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Editing genico, la tecnologia CRISPR-Cas9 potrebbe aumentare il rischio di cancro
Sono giunti a questi risultati i ricercatori dell'Università di Cambridge nel Regno Unito e del Karolinska Institute svedese che, a seguito di due studi clinici, hanno affermato che è necessario fare ulteriori ricerche per valutare se l'utilizzo di CRISPR-Cas9 - una sorta di "forbice" molecolare che rende possibile l'editing genetico - possa portare allo sviluppo di trattamenti che hanno aggiunto il cancro rischio. Entrambi gli studi sono stati pubblicati sulla rivista Nature Medicine.
Le scoperte dei due studi
Il team, guidato da Jussi Taipale a Cambridge, ha scoperto che CRISPR-Cas9 innesca un meccanismo progettato per proteggere le cellule dai danni al DNA, che normalmente rende più difficile la modifica dei geni.
Si tratta di un gene responsabile della riparazione e della distruzione di cellule con DNA danneggiato, chiamato p53.
Sfortunatamente, p53 è anche una sorta di difesa naturale contro i tipi di modifiche apportate al genoma da CRISPR-Cas9. Quando i ricercatori usano CRISPR-Cas9 per tagliare e sostituire un tratto di DNA, p53 entra in funzione facendo autodistruggere le celle modificate. Questo rende la modifica di CRISPR essenzialmente discutibile, il che potrebbe spiegare perché CRISPR non è così efficiente.
E il problema è che, quando una modifica di CRISPR-Cas9 viene incollata, ciò potrebbe significare che il p53 della cella non funziona come dovrebbe. E un p53 disfunzionale può essere un precursore di una serie di tumori, come quelli delle ovaie, del colon e del retto e dell'esofago.
«Raccogliendo cellule che hanno riparato con successo il gene danneggiato che intendevamo aggiustare, potremmo inavvertitamente prelevare cellule senza p53 funzionale», ha detto Emma Haapaniemi, uno degli autori dello studio Karolinska, in un comunicato stampa. «Se trapiantati in un paziente, come nella terapia genica per malattie ereditarie, tali cellule potrebbero dare origine al cancro, sollevando preoccupazioni per la sicurezza delle terapie geniche basate su CRISPR».
«Sebbene non comprendiamo ancora i meccanismi ... crediamo che i ricercatori debbano essere consapevoli dei potenziali rischi nello sviluppo di nuovi trattamenti», ha dichiarato Taipale. «Ecco perché abbiamo deciso di pubblicare le nostre scoperte non appena abbiamo scoperto che le cellule modificate con CRISPR-Cas9 possono diventare cancerose».
Ha anche sottolineato che non intendeva sembrare allarmista e che la sua squadra non stava dicendo che CRISPR-Cas9 è cattivo o pericoloso. «Questo sarà sicuramente uno strumento importante per l'uso in medicina. Una volta che gli scienziati avranno compreso meglio in che modo come CRISPR scatena questa risposta, potrebbe essere possibile trovare il modo di superare il problema», ha aggiunto.
Un secondo gruppo, del Novartis Research Institute di Boston, negli Stati Uniti, ha trovato risultati simili, vale a dire che il p53 funzionale inibisce CRISPR-Cas9, e che sono stati pubblicati sulla stessa rivista.
La reazione delle aziende coinvolte
A seguito di queste conclusioni, il valore delle azioni della biotech svizzera CRISPR Therapeutics sono diminuite di quasi il 13%. Anche le azioni di altre società che lavorano su terapie di modifica genetica, come Intellia Theapeutics, Sangamo Therapeutics e Editas Medicine, hanno accusato il colpo.
«Non abbiamo riscontrato alcuna evidenza di questi effetti nei nostri studi e non crediamo che i rischi teorici descritti in questi articoli si applichino ai programmi di CRISPR Therapeutics», ha scritto la società in una dichiarazione.
«Applichiamo il CRISPR per la distruzione del gene o la correzione genica ad alta efficienza, nessuno dei quali è al centro di questi rapporti, ma in tutti i casi cerchiamo di valutare attentamente i potenziali rischi e valutare attentamente mentre avanziamo i nostri programmi alla clinica».
Intellia è rimasta sulla stessa linea, scrivendo in una email che «non abbiamo riscontrato questo tipo di effetto in nessuno dei nostri studi in vivo usando il nostro sistema di rilascio di nanoparticelle lipidiche, incluso il nostro studio di 52 settimane sul successo di TTR knockdown nei topi e i nostri studi in corso su primati non umani».
Editas, ha fatto notare che la sua ricerca ha prodotto risultati diversi sul p53.
«Ora possiamo ottenere tassi di integrazione mirati e correzione genica molto più elevati senza sopprimere la p53, rispetto a quanto hanno visto nel loro studio gli autori di questo articolo, quindi, per produrre farmaci, non crediamo che la soppressione di p53 sia appropriata o necessaria per raggiungere livelli elevati di correzione genetica», ha detto un portavoce dell’azienda.